Fraude y engaño intencional en la investigación científica y académica
‘Oh, qué enredada telaraña tejemos cuando por primera vez practicamos el engaño.’ (Sir Walter Scott, ‘Marmion’)
Los casos de fraude en la investigación académica y científica están en aumento. Ya sea que esta tendencia se atribuya a la competencia y presiones para publicar, a sistemas de recompensa problemáticos para el trabajo académico, a las tecnologías actuales que facilitan las prácticas fraudulentas o a tecnologías similares que hacen más efectiva la detección del fraude en la investigación, las consecuencias son desastrosas. El descubrimiento está en el corazón de la investigación científica y académica, y los resultados fraudulentos que han sido fabricados o falsificados para su publicación socavan completamente este ideal. Los investigadores deben poder confiar en el trabajo de sus colegas y pares como una investigación auténtica y factual que pueda ser utilizada, citada, replicada y desarrollada. Cuando se difunde y se lee como investigación seria un trabajo fraudulento, a menudo se desperdician tiempo y fondos no solo por parte de los equipos de publicación, sino también por otros investigadores que persiguen, a veces repetidamente, lo que en última instancia resultará ser caminos no rentables indicados por la investigación fraudulenta; tiempo y fondos que podrían haberse empleado mejor realizando investigaciones de verdadero valor para resolver problemas genuinos. Cuando se detecta fraude en la investigación en documentos publicados, generalmente se producen retractaciones y otras acciones disciplinarias, y las publicaciones que dependían de los datos fraudulentos pueden volverse tan redundantes e incluso tan manchadas como la publicación que creó el problema.
Para empeorar las cosas, en algunos casos (como la investigación relacionada con la salud pública o los programas sociales) los problemas bajo investigación son cuestiones serias que afectan vidas reales y comunidades. En los últimos años ha habido algunos casos verdaderamente abominables de fraude en la investigación académica y científica que han demostrado un completo desprecio no solo por la integridad de la investigación y los estándares académicos, sino por la sociedad en su conjunto y particularmente por aquellos individuos cuyas vidas podrían haberse mejorado gracias a investigadores honestos comprometidos con una investigación auténtica. La publicidad que rodea a los peores casos de fraude en la investigación académica y científica arroja una mala imagen sobre todos los investigadores profesionales, pero una que podría resultar constructiva a largo plazo si logra llamar la atención sobre la gravedad de las prácticas fraudulentas en la investigación y recuerda a académicos y científicos algunas de las muchas razones convincentes por las que es tan imperativo evitar el fraude en su propia investigación.
Aunque las definiciones de fraude en la investigación académica y científica varían, hay dos actividades que siempre surgen en las discusiones sobre el fraude en la investigación:
1. La fabricación de procesos de investigación, datos o resultados en documentos académicos y científicos formalmente publicados. Esto podría implicar añadir solo algunos resultados fabricados de un único experimento que en realidad nunca se realizó para apoyar resultados genuinos que por sí solos no presentarían un caso convincente para la hipótesis o argumento de un investigador. Por otro lado, podría fabricarse un proyecto de investigación completo, con la metodología, resultados, figuras, tablas y otros elementos de la publicación creados de manera ficticia o tomados y adaptados de otras fuentes, pero sin que ninguna de la investigación y análisis haya sido realmente realizada por el autor o autores que la publican.
2. La falsificación de procesos de investigación, datos o resultados en documentos académicos y científicos formalmente publicados. En lugar de inventar completamente o combinar fragmentos de información prestada, los perpetradores culpables de falsificar datos de investigación suelen alterar (a veces un poco; a veces considerablemente) o de otro modo 'manipular' los resultados que obtienen a través de su investigación genuina para llegar a hallazgos más acordes con un objetivo inmediato. Ese objetivo puede ser apoyar una hipótesis particular, ajustarse a las preferencias de publicación de una revista de alto impacto o satisfacer las necesidades de un organismo privado financiador, manipulando imágenes y otras evidencias para lograr los resultados deseados.
El plagio a menudo se discute junto con estas formas de fraude en la investigación académica y científica, y con razón. El plagio es tomar prestadas o robar las palabras, ideas, datos, imágenes, resultados, interpretaciones, argumentos u otra propiedad intelectual de otro autor o investigador sin reconocerlo adecuadamente. Ya sea que el robo sea intencional o no, sigue siendo plagio, pero cuando el plagio es intencional, es una forma de fraude: publicar consciente y deliberadamente el trabajo de otro bajo la falsa suposición de que es propio. La intención es un tema clave en los otros dos tipos de fraude que describo arriba también. Aunque pueda parecer imposible fabricar o falsificar datos de investigación de manera no intencionada, muchos investigadores acusados de fraude han afirmado que no hubo intención de engañar y que la mala conducta detectada en su trabajo fue accidental, específicamente resultado de errores, exceso de celo, negligencia o estudiantes y asistentes inexpertos. En algunos casos, las afirmaciones podrían ser ciertas: las imágenes pueden ser manipuladas, por ejemplo, con el objetivo principal de mejorar la claridad de los hallazgos para los lectores, pero con el efecto no intencionado de engañarlos. Sin embargo, este tipo de defensa es terreno resbaladizo, ya que los autores académicos y científicos son responsables de la integridad y validez de cada aspecto de la investigación que publican. Un terreno más seguro está bajo los pies de aquellos investigadores que permanecen honestos y concienzudos en su trabajo, siguiendo las pautas éticas de sus instituciones y editores para producir investigaciones auténticas que tendrán un valor inmediato y duradero para correctores, lectores y la sociedad en su conjunto.
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